Guvernul alocă anual peste 802 milioane de lei pentru Programul pentru Școli, o inițiativă destinată celor 1,86 milioane de preșcolari și elevi din România. Scopul teoretic al acestui mecanism este furnizarea unei gustări sănătoase în cadrul orelor de curs. Totuși, resursele financiare utilizate pentru acest demers sunt în mare parte provenite din fondurile proprii ale statului, nu din cele europene.
Din suma totală alocată, ajutorul financiar oferit de Uniunea Europeană însumează doar 89 de milioane de lei. Restul de aproape 713 milioane de lei, ceea ce reprezintă circa 89% din întregul buget, este achitat direct din bugetul național. Această diferență masivă este acoperită din taxele și impozitele cetățenilor, deoarece fondurile europene sunt limitate prin plafoane fixe stabilite la Bruxelles, iar inflația a crescut costurile reale ale alimentelor.
Procedurile de achiziție publică sunt organizate descentralizat de către primării sau consilii județene, folosind criteriul prețului cel mai mic. Această abordare duce adesea la livrarea unor produse de calitate slabă, precum cornuri tari, biscuiți uscați sau lactate cu termen scurt de valabilitate. Furnizorii de panificație și lactate livrează aceste produse pentru a se încadra în marjele de profit permise de tarifele plafonate.
Distribuția alimentelor suferă întârzieri semnificative din cauza birocrației și a contestării licitațiilor. În numeroase județe, procesul de livrare începe cu două sau trei luni după deschiderea anului școlar. De asemenea, lipsa spațiilor de depozitare și de refrigerare în școlile rurale forțează livrările să fie sporadice, deoarece multe unități de învățământ refuză stocarea produselor pe perioade mai lungi.
Alocarea financiară este împărțită între categorii, astfel încât peste 376 de milioane de lei se duc pe produse lactate, iar 242 de milioane pe panificație. Din cauza calității modeste și a meniului nevariat, tone de hrană ajung zilnic la coșul de gunoi direct din băncile elevilor. Programul, care a început în 2002 ca Program Cornul și Laptele cu 110 milioane de lei, a ajuns la o sumă de 7,2 ori mai mare.
Programul pentru Școli reprezintă o evoluție a vechiului sistem de asistență socială inițiat în anul 2002. Deși bugetul a crescut substanțial pentru a acoperi numărul de elevi și inflația, problemele structurale rămân neschimbate de două decenii. În loc să combată abandonul școlar, mecanismul actual redistribuie fonduri publice către contracte rigide, care nu reușesc să ofere un impact real asupra sănătății copiilor din România.