Eliminarea alcoolului din organismul uman este un proces care depinde de numeroase variabile individuale, iar timpul necesar pentru ca un șofer să poată conduce în siguranță nu este unul universal. Deși există estimări pentru consumul de bere, vin sau băuturi spirtoase, acestea nu garantează că o persoană va trece cu succes de un alcooltest. Alcoolul poate rămâne detectabil atât în sânge, cât și în aerul expirat, chiar și la câteva ore după consumul ultimului pahar.
Conform expertizei oferite de Adrienne Santos-Longhurst pentru Healthline, ficatul poate procesa aproximativ 30 de mililitri de băutură spirtoasă pe oră, ceea ce echivalează cu o băutură standard. Ca estimare orientativă, organismul are nevoie de aproximativ o oră pentru a metaboliza un păhărel mic de băutură spirtoasă, două ore pentru o halbă de bere și trei ore pentru un pahar mare de vin. Totuși, aceste valori sunt aproximative și pot varia semnificativ în funcție de cantitatea totală consumată.
Procesul de eliminare este influențat de factori precum vârsta, starea ficatului, alimentația și particularitățile genetice ale fiecărui individ. În cazul unui bărbat cu o greutate de 80 de kilograme, o bere se elimină în aproximativ 2-3 ore, un pahar de vin în aproape 2 ore, iar un pahărel de 50 de mililitri de băutură tare se elimină tot în circa 2 ore. Studiile indică faptul că corpul elimină, în medie, o concentrație de 0,05 mg/l - 0,07 mg/l de alcool din aerul expirat în fiecare oră.
Testele de detecție pot identifica alcoolul pentru perioade de timp mult mai lungi decât procesul de metabolizare propriu-zis. Testele standard de urină pot detecta alcoolul până la 12 ore de la consum, în timp ce testele din aerul expirat pot fi pozitive între 12 și 24 de ore. În cazurile utilizării unor teste de urină sensibile pentru EtG, detectarea poate avea loc până la 72 de ore, iar testele efectuate pe păr pot identifica consumul de alcool până la 90 de zile.
Alcoolemia, reprezentând concentrația de alcool pur din sistemul circulator, se măsoară prin analize de laborator prin recoltarea de sânge venos. Această analiză este considerată proba supremă, deoarece indică cu o precizie de 100% nivelul de alcool aflat în organism în momentul recoltării, fiind exprimată în grame pe litru sau promile. Eliminarea completă a alcoolului din aerul expirat până la valoarea de 0,00 mg/l poate dura între 2 și 24 de ore, în funcție de cantitatea consumată.
În România, alcoolul rămâne un factor critic în accidentele rutiere, fiind implicat în aproximativ 17% - 18% dintre incidentele grave și mortale. În fiecare zi, polițiștii identifică aproximativ 79 de șoferi care se urcă la volan după ce au consumat băuturi alcoolice, fie în urma controalelor de trafic, fie după producerea unor accidente.