Un fost director al Centrelor americane pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC), Robert Redfield, a ridicat semne de întrebare privind incidentul medical din Rusia, sugerând că suspectul caz de ciumă ar putea fi legat de o tulpină de bacterie manipulată. Deși nu există o confirmare oficială în acest sens, preocuparea sa vizează reacția autorităților ruse în fața morții unei laborante din Irkuțk. Robert Redfield a subliniat că măsurile de izolare luate de Rusia nu par să se potrivească cu un caz obișnuit de ciumă.
Incidentul implică Daria Șipilova, o angajată de 28 de ani a Institutului de cercetare anti-ciumă din Irkuțk, Siberia, care ar fi spart accidental o eprubetă cu bacteria Yersinia pestis. Autoritățile ruse au raportat că femeia a murit din cauza unei „pneumonii neidentificate”, menționând că unii colegi ai acesteia sufereau de Covid sau răceală. Totuși, peste 200 de persoane au fost puse în carantină, iar restricții au fost impuse în cinci spitale din regiune, inclusiv într-o maternitate, fapt ce alimentează suspiciunile locale.
Robert Redfield a explicat că este puțin probabil ca o angajată de laborator să moară din cauza unei tulpini naturale, deoarece protocoalele de accident preved la administrarea de antibiotice în 24 de ore. El a menționat că situația s-ar putea explica dacă bacteria ar fi fost modificată pentru a rezista la tratament, similar unor programe de arme biologice. Epidemiologul Mihail Favorov a adăugat că medicii ar fi putut identifica greșit boala, deoarece în regiune nu s-a înregistrat niciun caz de ciumă de cel puțin un deceniu.
Contextul instituțional al laboratorului din Irkuțk este unul complex, făcând parte dintr-o rețea de instituții științifice din epoca sovietică cu legături de cercetare militară. În anii '70 și '80, cercetătorii sovietici au studiat tulpini naturale de ciumă cu potențial de utilizare militară în acest loc. Ken Alibek, fost cercetător în programul sovietic de arme biologice, a declarat că URSS lucra la versiuni ale bacteriei rezistente la antibiotice pentru a crea arme biologice.
Reacțiile internaționale au fost imediate, Ambasada SUA la Moscova reînnoind avertismentul de călătorie de nivel 4, îndemnând cetățenii americani să părăsească Rusia imediat. Președintele american Donald Trump a declarat, după o discuție cu Vladimir Putin, că va urmări adevărul, deși oficialii ruși susțin că situația este sub control. În același timp, Erica Schwartz, directoarea CDC, a afirmat că riscul pentru SUA este extrem de scăzut, în ciuda îngrijorărilor legate de modul de propagare al bolii.
Ciuma pneumonică reprezintă cea mai periculoasă formă a bolii, infectând plămânii și provocând sufocarea pacientului fără un tratament precoce. Bacteria se poate transmite prin picături respiratorii, deși transmiterea de la om la om este considerată rară de către specialiști. La nivel global, se înregistrează anual între 1.000 și 2.000 de cazuri de ciumă, boala fiind adesea transmisă prin contactul cu purici sau cu animale sălbatice infectate.