Un studiu recent, comandat de guvernul sud-coreean, a pus sub semnul întrebării eficacitatea paielor de hârtie ca alternativă ecologică la cele din plastic. Cercetătorii au comparat patru tipuri de produse: paiele tradiționale din plastic, cele din hârtie, cele din plastic biodegradabil și cele pe bază de trestie de zahăr. Analiza a vizat impactul asupra mediului și sănătății umane, evaluând șaisprezece categorii de risc, de la poluarea aerului până la eliberarea de substanțe chimice nocive.
Rezultatele cercetării sunt îngrijorătoare, indicând faptul că paiele de hârtie au un impact cancerigen de 6,33 ori mai mare decât celelalte variante analizate. Pe lângă riscul pentru sănătatea umană, materialul de hârtie afectează sever și ecosistemele, având un impact de 2,04 ori mai mare asupra acidității mediului. Această creștere a acidității poate contribui la poluarea solului și a apei, afectând direct plantele, animalele și echilibrul natural al ecosistemelor.
În cadrul evaluării, cercetătorii au analizat întregul ciclu de viață al fiecărui tip de pai, de la producția materiilor prime până la etapa de eliminare. Studiul a presupus că aproximativ 74% din paiele aruncate vor fi incinerate, în timp ce restul de 26% vor ajunge în gropile de gunoi. Contraintuitiv, paiele tradiționale din plastic au prezentat cel mai scăzut impact în zece dintre cele șaisprezece categorii examinate, inclusiv în ceea ce privește schimbările climatice și toxicitatea.
De asemenea, paiele de hârtie sunt prezentate ca fiind reciclabile, însă studiul relevă dificultăți practice majore în acest proces. Dimensiunile lor reduse fac separarea acestora în cadrul instalațiilor de reciclare extrem de dificilă, iar utilizarea anumitor învelișuri și adezivi în procesul de fabricație adaugă probleme suplimentare. Pe de altă parte, paiele din plastic de origine vegetală, numite bio-PE, au avut cele mai slabe rezultate în zece categorii, inclusiv la deteriorarea stratului de ozon și poluarea cu smog.
Reacțiile politice nu au întârziat, parlamentarul Kim Wi-sang a criticat dur orientarea actuală, numind-o o politică de greenwashing. Acesta a declarat că guvernul trebuie să recunoască eșecul utilizării unor materiale de substituție ineficiente și să evite repetarea unor astfel de greșeli. Această controversă apare după ce paiele de hârtie au revenit în utilizare masivă în jurul anului 2018, pe fondul interdicțiilor privind materialele plastice de unică folosință și al campaniilor globale împotriva poluării oceanelor.
Tranziția către materiale sustenabile a devenit un subiect central în politicile de mediu la nivel global, însă studiile recente arată că înlocuirea plasticului nu garantează întotdeauna un impact ecologic mai mic. Deciziile privind utilizarea materialelor de unică folosință sunt influențate de reglementările privind poluarea și de dorința de a reduce amprenta de carbon, însă eficiența reală a alternativelor rămâne un punct de dezbatere intensă în comunitatea științifică.