Cei trei cercetători au fost desemnați câștigătorii Premiului Nobel pentru Medicină din acest an, fiind recunoscuți pentru contribuțiile lor fundamentale în dezvoltarea optogeneticii. Această tehnie inovatoare permite modificarea anumitor celule nervoase astfel încât acestea să poată fi activate sau inhibate prin intermediul luminii. Metoda oferă cercetătorilor posibilitatea de a controla cu o precizie extremă activitatea unor neuroni, facilitând studiul rolului acestora în funcționarea complexă a creierului uman.
Conform deciziei Comitetului Nobel, aceste descoperințe au ajutat la o înțelegere mult mai profundă a modului în care celulele nervoase din creier participă la procese esențiale precum formarea amintirilor, gestionarea emoțiilor și reglarea comportamentelor. Lucrările au pornit de la observații realizate la începutul anilor 2000 de către Peter Hegemann, în vârstă de 71 de ani, și Georg Nagel, de 73 de ani. Aceștia lucrau la institutele Max Planck pentru Biochimie și Biofizică.
Cei doi germani au identificat într-o algă unicelulară o proteină numită channelrhodopsină, care face celulele sensibile la lumină. Sub acțiunea luminii albastre, un canal ionic se deschide, declanșând impulsuri electrice în interiorul celulei. Ulterior, Karl Deisseroth, de 54 de ani, a introdus gena acestei proteine în neuronii unor șobolani, reușind să activeze celulele nervoase cu ajutorul luminii. După doi ani, cercetătorul a reușit să aplice această metodă și în creierul unor șoareci vii.
O aplicație medicală majoră a acestei tehnologii este tratarea retinei pigmentare, o boală în care receptorii sensibili la lumină se degradează din cauza mutațiilor genetice. Într-un studiu de demonstrație, cercetătorii au reușit să redea parțial vederea unui pacient de 58 de ani care fusese orb de decenii. Aceasta s-a realizat prin injectarea unei singure doze de virusuri care conțineau instrucțiunile genetice pentru producerea proteinei channelrhodopsină ChrimsonR în ochiul afectat.
După această intervenție, pacientul a putut utiliza ochelari speciali pentru a recunoaște și a apuca obiecte în laborator. În viața cotidiană, acesta a reușit să identifice elemente precum un telefon, o ușă sau o trecere de pietoni. Canalele ionice formate în straturile profunde ale retinei au permis transformarea luminii în semnale electrice, care au fost transmise către centrul vizual al creierului, oferind o nouă speranță pentru tratamentele viitoare.
Premiile Nobel sunt acordate anual, iar în acest an fiecare categorie primește 12 milioane de coroane suedeze, suma fiind de aproximativ un milion de euro. Ceremoniile de mână de Nobel au loc pe 10 decembrie, în Stockholm și Oslo, marcând ziua morții lui Alfred Nobel. De la instituirea primelor premii acum 125 de ani, Fundația Nobel a decernat în total 633 de premii către 990 de persoane și 28 de organizații.