O echipă de cercetători de la Universitatea Columbia din New York a reușit dezvoltarea unui înlocuitor de genunchi format din țesut viu. Această descoperire medicală, condusă de inginerii biomedicali Clark Hung și Nadeen Chahine, oferă pacienților suferind de osteoartrită posibilitatea de a merge și de a alerga din nou. Tehnologia utilizează o proteză de genunchi umană, vie din punct de vedere biologic, care este realizată prin imprimare 3D și inserată ulterior prin intervenție chirurgicală.
Testele efectuate asupra acestei noi articulații experimentale au demonstrat o rezistență remarcabilă la forțe de peste o sută de kilograme. Această capacitate este similară cu nivelurile de presiune generate de un adult care merge alert pe un trotuar. În urma experimentelor, nu s-au observat fisuri sau disfuncționalități, articulația reușind să se miște și să funcționeze exact ca un genunchi normal, fără a necesita componente metalice.
Proiectul, denumit NITRO, face parte dintr-un program de cercetare pe cinci ani, beneficiind de o finanțare de mai multe milioane de dolari din partea Departamentului pentru Sănătate și Servicii Umane. Acronimul NITRO provine de la „Inovații inedite pentru regenerarea țesuturilor în cazurile de artroză”. Obiectivul principal al acestui colectiv de cercetare este testarea unor abordări futuriste care să fie durabile, de natură biologică și considerabil mai puțin costisitoare decât metodele de tratament utilizate în prezent.
Deși rezultatele sunt promițătoare, Nadeen Chahine a precizat că această articulație experimentală mai trebuie să depășească diverse obstacole de ordin științific, practic și de reglementare. Dacă experimentele vor progresa conform planului stabilit pentru lunile următoare, noul genunchi de înaltă tehnologie ar putea fi pregătit pentru primele teste preliminare pe pacienți cu artroză avansă a genunchiului în aproximativ 18 luni de acum.
Această inovație vizează o problemă de sănătate publică majoră, având în vedere că, conform Centrelor pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, cel puțin 33 de milioane de americani suferă de artrită. Această boală articulară degenerativă duce la pierderea progresivă a cartilajului, iar majoritatea cazurilor afectează genunchiul. În stadiile avansate, pacienții sunt obligați de obicei să apeleze la o proteză totală de genunchi, o soluție temporară și costisitoare.
Artrita reprezintă o afecțiune care afectează capacitatea de mișcare prin degradarea țesutului cartilaginos. Deoarece cartilajul adult conține puține condrocite, celulele responsabile pentru producerea de țesut nou, regenerarea acestuia este un proces dificil. Pe măsură ce vârsta avansează, cartilajul se subțiază și devine vulnerabil la inflamații, proces care declanșează boala și necesită adesea intervenții chirurgicale invazive sau injecții cu steroizi.