Cercetătorii de la Universitatea Columbia și Universitatea California, Berkeley, au descoperit un mecanism prin care microplasticele pot afecta organismul viu. Studiul arată că aceste particule nu sunt stabile chimic așa cum se credea anterior, ci devin active atunci când intră în contact cu apa. Acest proces declanșează reacții chimice capabile să afecteze moleculele biologice și structura celulelor, oferind o explicație pentru efectele nocive observate la animale și, posibil, la oameni.
Echipa de cercetare a analizat șase tipuri comune de plastic și a identificat formarea radicalilor hidroxil, molecule extrem de reactive. Acestea pot deteriora componentele celulare prin generarea spontană a radicalilor liberi de mare energie. Naixin Qian, cercetătoare la Universitatea Columbia și autoare principală, explică faptul că acest fenomen are loc în apă îmbuteliată sau chiar atunci când particulele sunt absorbite în sânge. Pe măsură ce plasticul se fragmentează în bucăți mai mici, suprafața sa crește, facilitând aceste reacții.
Experimentele de laborator au evidențiat impactul acestor reacții asupra unor elemente biologice esențiale. O proteină prezentă în salivă, lacrimi și alte fluide biologice a început să formeze agregate sub influența acestui proces. De asemenea, globulele roșii provenite de la șoareci s-au deformat și s-au fragmentat în condițiile reacțiilor chimice studiate. Un aspect surprinzător este că microplasticile care resping cel mai puternic apa au prezentat cea mai mare reactivitate, modificând organizarea moleculelor de apă din jurul lor.
Expunerea la aceste particule poate apărea prin activități cotidiene, conform specialistului Beizhan Yan, geochimist la Columbia Climate School. Procese precum încălzirea la microunde, expunerea sticlelor de apă la lumina soarelui în timpul depozitării sau utilizarea injecțiilor intravenoase din unitățile medicale pot genera microplastice. O posibilă soluție pe termen lung ar putea fi modificarea compoziției chimice a materialelor plastice pentru a reduce reactivitatea acestora. În prezent, se investighează și modul în care aceste particule pot ajunge în țesuturile fetale.
Impactul exact asupra sănătății umane necesită încă cercetări suplimentare pentru a fi stabilit cu certitudine. Totuși, importanța acestui subiect este recunoscută la nivel guvernamental în anumite regiuni. În Statele Unite, Departamentul pentru Sănătate și Servicii Umane a lansat un program de 144 de milioane de dolari pentru combaterea microplasticelor toxice din organism. Această inițiativă reflectă necesitatea de a înțelege și de a gestiona riscurile pe care poluarea cu plastic le aduce sănătății publice.
Problema microplasticelor este una globală, fiind strâns legată de modul în care gestionăm poluarea mediului și a resurselor de apă. Deoarece aceste particule pot penetra sistemul biologic prin apă sau alimente, monitorizarea lor devine o prioritate pentru sănătatea publică. Studiile actuale se concentrează pe identificarea unor metode de reducere a expunerii și pe înțelegerea mecanismelor de degradare a materialelor plastice în mediul înconjurător.