Adunarea Nobel de la Institutul Karolinska a anunțat luni, la Stockholm, laureații Premiului Nobel pentru Fiziologie sau Medicină pentru anul 2026. Distincția a fost acordată cercetătorilor Karl Deisseroth, Peter Hegemann și Georg Nagel pentru descoperirile lor fundamentale privind canalele ionice activate de lumină. Această realizare a permis dezvoltarea optogeneticii, o metodă inovatoare care oferă oamenilor de știință capacitatea de a controla activitatea celulelor nervoase utilizând impulsuri de lumină.
Cercetarea celor trei oameni de știință a marcat începutul unei noi etape în studiul creierului, oferind o precizie fără precedent. Prin optogenetică, cercetătorii pot activa sau dezactiva neuroni individuali, o funcționalitate care nu era disponibilă prin metodele tradiționale utilizate anterior. Această tehnologie permite urmărirea clară a modului în care anumite circuite neuronale și celule sunt implicate în procese complexe precum amintirile, emoțiile sau diversele forme de comportament.
Originea acestei descoperiri se regăsește într-o algă unicelulară studiată la începutul anilor 2000 de către Peter Hegemann și Georg Nagel. Aceștia au identificat o proteină numită canalrodopsină, care reacționează la lumina albastră prin permiterea trecerii ionilor prin membrana celulei, generând un impuls electric. Ulterior, Karl Deisseroth a transformat această proteină într-un „comutator” pentru celulele nervoase, introducând gena responsabilă în neuroni pentru a demonstra că aceștia pot fi controlați prin lumină.
Metoda a fost demonstrată inițial în neuroni de șobolan în anul 2005, moment în care Karl Deisseroth a reușit ulterior să aplice acest mecanism în creierul unor șoareci vii. Această tehnică oferă un instrument extrem de precis pentru analiza legăturilor dintre comportament și activitatea cerebrală. În loc să observe doar prezența activității într-o anumită zonă, cercetătorii pot interveni direct asupra circuitelor neuronale pentru a analiza efectele produse de aceste acțiuni.
Importanța optogeneticii depășește cercetarea fundamentală, având potențial în dezvoltarea unor tratamente medicale pentru afecțiuni neurologice și psihiatrice. În prezent, această abordare este utilizată în încercările de a restabili vederea persoanelor afectate de boli ale retinei. Pe măsură ce înțelegerea circuitelor neuronale se îmbunătățește, tehnologia ar putea deveni un instrument terapeutic pentru diverse boli în care funcționarea regiunilor cerebrale este perturbată.
Cei trei laureați vor împărți premiul în valoare de 12 milioane de coroane suedeze, sumă echivalentă cu aproximativ 1,2 milioane de dolari. Anunțul pentru Medicina sau Fiziologie deschide seria premiilor Nobel din 2026, urmând ca în perioada următoare să fie prezentate laureații pentru Fizică, Chimie, Literatură și Pace. Premiul pentru Economie va fi declarat oficial pe data de 12 octombrie, completând astfel calendarul acestor distincții internaționale de prestigiu.