Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină pentru anul 2026 a fost acordat pentru descoperirea optogeneticii, o metodă care permite observarea modului în care celulele nervoase modelează amintirile, sentimentele și comportamentele în creierul aflat în stare vie. Academia Regală Suedeză de Științe a anunțat luni după-amiaza că această tehnologie deschide o nouă eră în neuroștiință. Laureații care au primit această distincție sunt Peter Hegemann, Georg Nagel și Karl Deisseroth.
Procesul a început prin identificarea unei proteine specifice, numită channelrodopsina, într-o algă unicelulară denumită Chlamydomonas. Peter Hegemann și Georg Nagel au descoperit la începutul anilor 2000 că această proteină algală are proprietăți unice pe suprafața celulei. Atunci când este expusă la lumină albastră, proteina deschide un canal prin care pătrund ionii încărcați electric, generând astfel un impuls electric în interiorul celulei.
Karl Deisseroth a transformat această descoperire într-un instrument practic, reușind să introducă gena pentru channelrodopsină în celulele nervoase ale șoarelui. În anul 2005, el a publicat rezultatele care demonstrează cum lumina albastră poate declanșa un semnal nervos, iar doi ani mai târziu a demonstrat funcționarea acestui comutator controlat de lumină direct în creierul unor șoareci vii. Această metodă permite controlarea precisă a semnalelor neuronale.
Utilizarea optogeneticii oferă cercetătorilor posibilitatea de a cartografia creierul într-un mod care a fost considerat imposibil în trecut. Prin această tehnică, specialiștii pot evidenția circuitele neuronale care guvernează anumite amintiri sau comportamente relevante pentru afecțiunile neurologice și psihiatrice. În domeniul medicinei clinice, această metodă este deja utilizată în încercările de a reda vederea persoanelor care suferă de deficiențe de vedere.
Înainte de această decizie, modul în care creierul guvernează funcțiile organismului a rămas un mister, cu metode de investigație care nu puteau demonstra relații de cauzalitate. Per Svenningsson, președintele Comitetului Nobel pentru Fiziologie sau Medicină, a subliniat că optogenetica schimbă complet această abordare. Această tehnologie permite trecerea de la o hartă a creierului plină de necunoscute la o înțelegere fundamentală a funcționării neuronale.
Anunțul Premiului Nobel pentru Medicină a fost primul din seria de distincții de anul acesta. După acest premiu, restul laureatilor vor fi dezvăluiți pe parcursul lunii octombrie, începând cu Premiul Nobel pentru Fizică pe marți, 6 octombrie, urmat de Chimie, Literatură, Pace și Științe Economice. Anul trecut, distincția a fost acordată cercetătorilor Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell și Shimon Sakaguchi pentru descoperirile privind toleranța imună periferică.