Un proiect de cercetare coordonat de Universitatea Illinois Urbana-Champaign a generat o controversă majoră după ce s-a aflat că acesta implică un institut de stat din Rusia. Proiectul beneficiază de o finanțare de aproximativ 779.689 de dolari, oferită de Institutele Naționale de Sănătate din SUA pentru perioadele 2025 și 2026. Această colaborare a atras atenția organizației White Coat Waste, care a semnalat sumele alocate și a contestat natura parteneriatului științific.
Finanțarea totală este împărțită în două tranșe distincte, conform datelor furnizate de organizația care se opune experimentelor pe animale. Universitatea Illinois Urbana-Champaign a primit suma de 389.943 de dolari în iulie 2025, urmată de o a doua plată de 389.746 de dolari în septembrie 2026. Fondurile provin de la Institutele Naționale de Sănătate (NIH), care funcționează subordonat Departamentului american al Sănătății, condus în prezent de Robert F. Kennedy Jr.
Cercetarea vizează studierea mecanismelor genetice și biologice asociate cu comportamentul, utilizând vulpi crescute într-o unitate din Siberia. Partenerul rus identificat în acest proces este Institutul de Citologie și Genetică al Academiei Ruse de Științe, care primește probele biologice pentru analize ulterioare în SUA. White Coat Waste subliniază că acest institut a colaborat anterior cu laboratorul antipestă din Irkuțk, o instituție aflată recent în centrul unor incidente sanitare grave.
Departamentul american al Sănătății și Serviciilor Sociale (HHS) a respins acuțiile conform cărora banii ar fi ajungând direct la laboratorul rus specializat în ciumă. Un purtător de cuvânt al HHS a declarat pentru Daily Mail că afirmațiile sunt „înșelătoare”, precizând că NIH finanțează exclusiv cercetarea desfășurată într-un laborator cu sediul în Chicago. Instituția susține că scopul studiului este îmbunătățirea înțelegerii bolilor psihiatrice prin examinarea mecanismelor genomice și proteice.
Controversa este amplificată de moartea Daria Șipilova, o angajată de 28 de ani a Institutului de Cercetări Antipestă din Irkuțk, survenită pe 2 octombrie. Deși există suspiciuni privind un contact cu bacteria Yersinia pestis, autoritățile ruse au transmis Organizației Mondiale a Sănătății că nu au fost înregistrate cazuri de ciumă în Irkuțk. Spitalele din regiune au aplicat măsuri sanitare, iar persoanele care au intrat în contact cu femeia au fost monitorizate oficial.
Această situație de tensiune științifică apare într-un context în care colaborările internaționale sunt monitorizate strict, în special după măsurile luate în 2022 pentru limitarea parteneriatelor cu Rusia. În perioada recentă, gestionarea fondurilor pentru sănătate a fost un subiect de actualitate, însă acest caz de finanțare NIH se concentrează pe securitatea cercetării și pe protejarea banilor contribuabililor americani prin supraveghere riguroasă.