Agenția Spațială Europeană analizează posibilitatea de a investi aproximativ 10 miliarde de euro pe parcursul următorilor zece ani pentru a dezvolta un sistem propriu de transport al echipajelor. Această inițiativă strategică are ca scop principal consolidarea autonomiei tehnologice a continentului și reducerea dependenței actuale de partenerii externi, în special de Statele Unite. Proiectul vizează capacitatea de a transporta astronauții în spațiu și de a-i aduce în siguranță pe Pământ prin tehnologii dezvoltate local.
Directorul general al ESA, Josef Aschbacher, a estimat că dezvoltarea unui sistem european dedicat zborurilor cu echipaj uman ar necesita un buget de aproximativ un miliard de euro anual, timp de o deceniu. În comparație cu această investiție, continuarea achiziționării de servicii de transport de la parteneri externi pentru astronauții europeni ar putea costa circa cinci miliarde de euro în aceeași perioadă de zece ani. Aceste cifre reprezintă estimări prezentate în cadrul dezbaterilor privind viitorul programului spațial european.
Decizia politică privind această direcție este așteptată în decembrie, la Roma, unde miniștrii responsabili de domeniul spațial din statele membre ESA se vor reuni pe 15 decembrie. Reuniunea va analiza opțiunile privind explorarea Lunii și pregătirea misiunilor către Marte, dar și dezvoltarea capacităților proprii de transport. Josef Aschbacher a precizat că această întâlnire este una de orientare politică, iar alocarea fondurilor va urma să se facă prin mecanismele obișnuite ale agenției.
În prezent, Europa nu deține un sistem complet propriu pentru lansarea și recuperarea sigură a astronauților, care ajung pe Stația Spațială Internațională folosind vehicule dezvoltate în afara continentului. Dezvoltarea unei capsule cu echipaj și a sistemelor de salvare ar permite controlul mai bun asupra accesului la orbită. Josef Aschbacher susține că această capacitate ar transforma cheltuielile pentru servicii cumpărate din străinătate în investiții directe în industria spațială europeană.
Europa nu pornește de la zero, având deja proiecte industriale precum programul ALADDIN, pentru care ESA a acordat The Exploration Company un contract de 760 de milioane de euro. Din această sumă, 310 milioane de euro sunt destinate unei misiuni demonstrative cu capsula Nyx, iar 450 de milioane reprezintă opțiuni pentru două zboruri ulterioare. Misiunea demonstrativă trebuie să realizeze andocarea la Stația Spațială Internațională cel târziu în al doilea trimestru din 2029.
Economia spațială mondială este evaluată la aproximativ 600 de miliarde de euro, cu o creștere anuală estimată la circa 10%. Într-un astfel de context de expansiune globală, investițiile în lansatoare, capsule și tehnologii reutilizabile sunt esențiale pentru companiile europene. Realizarea unui sistem complet pentru zborurile cu oameni la bord implică nu doar rachete, ci și infrastructură de sol, centre de control și proceduri de recuperare specifice.